核酸的基本组成单位是核苷酸。核苷酸分子由碱基、戊糖和磷酸三种分子连接而成。几个或十几个核苷酸通过磷酸二酯键连接而成的分子称寡核苷酸，由更多的核苷酸连接而成的聚合物就是多聚核苷酸。在多聚核苷酸链中，由于构成核苷酸单元的戊糖和磷酸是相同的，体现核苷酸差别的实际上只是它所带的碱基。所以，核酸分子中的戊糖与磷酸共同构成其骨架结构，但不参与信息的贮存和表达。