氨中毒是肝性脑病的重要发病机制，氨主要在结肠部位以非离子型（NH3）弥散入肠黏膜内而被吸收。游离的NH3有毒性，且能透过血-脑屏障。上消化道出血是肝硬化最常见的并发症。上消化道出血可使肠道产氨增多，导致大脑的能量代谢受干扰，阻碍脑细胞的三羧酸循环，使大脑细胞能量供应不足，进而诱发肝性脑病。