化脓性脑膜炎的病原菌可为肺炎链球菌、流感嗜血杆菌、大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、脑膜炎奈瑟菌等。由大肠杆菌、金黄色葡萄球菌引起者，多见于新生儿；由肺炎链球菌和流感嗜血杆菌引起者，多见于婴幼儿；3岁以后则以金黄色葡萄球菌为多见。脑膜炎奈瑟菌多引起学龄儿童的化脓性脑膜炎，亦称流行性脑脊髓膜炎。