细胞因子（cytokine，CK）是由多种细胞、尤其是免疫细胞合成分泌的一类具有多种生物活性的小分子蛋白质或多肽，是细胞间的信息传递分子。各种细胞受抗原等诱导活化后都可产生细胞因子（多源性），而且一种细胞可产生多种细胞因子，不同类的细胞可产生一种或几种相同的细胞因子。细胞合成细胞因子后，大多数以自分泌或旁分泌方式分泌在局部组织发挥作用，少数可内分泌进入血流。细胞因子的作用特点，生物效应常表现为高效性、多效性、重叠性、双向性、网络性。细胞因子的生物学作用包括刺激造血功能、刺激免疫细胞活化分化和成熟、参与免疫调节和细胞生理功能调节、抗病毒及抗肿瘤、介导炎症等。