HIV致病机制是感染细胞表面gp120和邻近细胞表面CD4融合，病毒基因的整合可干扰细胞正常代谢，病毒的出芽释放可损伤细胞，通过W型超敏反应损伤CD4细胞。HIV在体外仅感染表面有CD4受体的T细胞、巨噬细胞，因此常用新鲜分离的正常人T细胞或患者自身分离的T细胞培养病毒。