细胞静息期主要的离子流为钾离子外流，导致细胞内的正电荷减少而细胞外正电荷增多，从而形成细胞膜外侧电位高而细胞膜内侧电位低的电位差，钾离子外流是静息电位形成的基础。推动钾离子外流的动力是膜内外钾离子浓度差，当浓度差形成的促使钾离子外流的力与阻止钾离子外流的电场力达到平衡时，钾离子的净移动就会等于零。此时，细胞膜两侧稳定的电位差称为钾离子的平衡电位。