本病由HIV感染所引起，HIV为单链RNA病毒，分为HIV-1和HIV-2型，世界各地的AIDS主要由HIV-1所引起，HIV-2在西非地区呈地方性流行。患者和无症状病毒携带者是本病的传染源。HIV存在于传染源的血液、精液或阴道分泌物中，主要传播方式有三种：①通过同性或异性间的性行为传播；②经血传播，输入带HIV的血液和血制品或移植感染HIV的供体器官，以及静脉药瘾者共用污染的注射器与针头等传播；③母婴垂直传播，孕妇携带HIV，可通过胎盘感染胎儿致先天性感染。日常生活接触或同一工作场所的接触及公用卫生间，只要无经血液暴露的接触，一般不会被传染HIV。