在环境有害因素作用的人群中，由于各个体暴露剂量水平、暴露时间存在着差异，各个体在年龄、性别、生理状态以及对该有害因素的遗传易感性不同，可能出现不同级别的效应。而每一种级别的效应在人群中出现的比例是不同的。最强的危害、最严重的效应是死亡，所占比例很少；而最弱的效应所占比例最大。不同级别的效应在人群中的分布类似于金字塔形。