酶与一般的催化剂不同，酶对其所催化的底物具有较严格的选择性，即一种酶仅作用于一种或一类化合物，酶对一些底物有绝对专一性，对另一些底物有相对专一性。酶不改变反应的平衡点，即不改变反应的平衡常数。酶在试管中也可以催化反应进行。酶通过其特有的作用机制，比一般催化剂更有效地降低反应的活化能，使底物只需较少的能量便可进入活化状态。大多数酶的化学本质是蛋白质，部分酶为核酸。